Le rêve insaisissable de véhicules de construction entièrement autonomes

Khari Johnson

Il y a quelques années à peine, la promesse semblait sans limites : automatiser les voitures et mettre fin aux accidents de la route, les plus meurtriers aux États-Unis. Automatiser la construction, avec des robots bulldozers, des excavatrices et d’autres machines lourdes, et les déficits de logements et d’infrastructures aux États-Unis pourraient être résolus.

Built Robotics a commencé à tester des pelles autonomes en 2017 dans le but de former les machines à en faire plus sur les chantiers de construction. À l’époque, le PDG Noah Ready-Campbell avait prédit que les équipements entièrement autonomes deviendraient monnaie courante sur les chantiers de construction avant que les voitures entièrement autonomes n’atteignent la voie publique.

Mais après près de sept ans passés à creuser des tranchées avec des excavatrices autonomes, Built Robotics a annoncé le mois dernier son intention de passer des projets de construction généraux à l'installation de parcs solaires. À cette fin, l’entreprise a déployé le RPD-35, un robot-enfonce-pieux qui effectue une seule tâche simple, en utilisant une tête métallique émoussée montée sur un bras mécanique pour écraser des poutres en acier dans le sol.

« Désormais, tout est solaire en permanence pour nous », explique Ready-Campbell. « Nous avons peut-être l'impression de réduire notre champ d'action, mais je pense qu'au cours des 10 à 20 prochaines années, l'énergie solaire va devenir l'histoire de notre réseau électrique en tant que pays. » Il affirme que ce changement vise en partie à profiter du financement des infrastructures et du changement climatique adopté par le Congrès américain l'année dernière, et que Built consacrera désormais moins de temps à d'autres projets.

Certains véhicules entièrement autonomes circulent en Chine et aux États-Unis, mais tout comme le rêve des voitures sans conducteur et des robots-taxis n’est pas encore devenu réalité, la promesse de l’IA dans la construction semble avoir été déçue.

De grandes entreprises comme Caterpillar aux États-Unis, Doosan en Corée et Volvo en Europe ont lancé il y a quelques années des expériences avec des machines lourdes entièrement autonomes pour les chantiers de construction, mais l'idée n'a pas encore dépassé le stade du prototype ni été largement disponible.

Les chantiers de construction représentent un défi difficile pour les développeurs de technologies d’IA et de robotique. Les tâches de construction impliquent souvent la manipulation d'objets en 3D et se déroulent sur des sites en constante évolution, tandis que l'automatisation réussit mieux à réaliser des tâches répétitives aux résultats prévisibles. Il est à certains égards plus facile de fabriquer des véhicules autonomes sûrs qui circulent sur des routes publiques bien cartographiées, qui évoluent plus lentement.

Caterpillar est le plus grand fabricant mondial d'équipements de construction et possède une vaste expérience en matière d'IA. L'entreprise a remporté le défi de voiture autonome de la Darpa qui impliquait une course de 142 milles à travers le désert de Mojave en 2007, et a commencé à expérimenter des camions autonomes dans les années 1990. Les clients de Caterpillar exploitent actuellement près de 600 camions autonomes de l'entreprise dans les mines du monde entier, mais l'entreprise n'a pas encore commercialisé de bulldozers ou d'excavatrices automatisées pour la construction.

Et ce, malgré l'objectif fixé en 2020 d'augmenter les ventes de logiciels de contrôle des machines autonomes et de compenser la baisse des revenus des équipements lourds. Le directeur technique Karl Weiss déclare que même si Caterpillar ne dispose pas régulièrement de machines semi-automatiques au travail, l'entreprise teste l'automatisation des machines lourdes sur des chantiers de construction avec un petit nombre de partenaires, bien qu'il refuse de partager les détails.

Joseph Winters

David Nield

Adrienne Alors

Andrew Couts

Quand ces essais permettront-ils à des engins de construction autonomes d’effectuer un véritable travail sur les chantiers ? « Nous y arriverons », affirme Weiss, mais les partenaires de Caterpillar doivent être à l'aise avec la maturité de la technologie. "Il y a des risques impliqués, et nous sommes sur ce chemin, apprenant avec eux au fur et à mesure, de sorte que lorsque nous serons prêts commercialement, ils soient prêts et à l'aise avec le produit."

Weiss explique que Caterpillar a commencé à automatiser les opérations minières et les chantiers de construction à peu près au même moment, il y a plus de dix ans, mais que l'automatisation s'est produite plus rapidement dans les mines pour plusieurs raisons.

Premièrement, les mines disposent de routes semi-permanentes et le fait d'être souterraines vous permet de sécuriser la zone en toute sécurité. Et comme les mines se trouvent généralement dans des endroits éloignés où il est difficile de loger et de nourrir les gens, l'automatisation peut s'avérer plus attrayante. En revanche, les chantiers de construction sont souvent de courte durée et en constante évolution, sans routes permanentes.