Vol 173 d'United Airlines : le point de vue de l'équipage de cabine

L’accident n’aurait jamais dû se produire, mais il a contribué à façonner la formation CRM.

Le vol 173 d'United Airlines était un vol reliant l'aéroport international John F. Kennedy de New York à Portland, dans l'Oregon, via Denver, au Colorado. C'était le 28 décembre 1978 et il y avait 181 passagers et 8 membres d'équipage à bord du McDonnell Douglas DC-8. Le vol a décollé de Denver sans problème à 15h47. La durée estimée du vol était de deux heures et vingt-six minutes. De nombreuses personnes voyageaient à la fin des vacances de Noël et rentraient chez elles. Le vol s'était déroulé sans incident jusqu'à présent, mais personne n'aurait jamais pu croire ce qui allait se passer.

Le capitaine était Malburn 'Buddy' McBroom, le premier officier était Roderick 'Rod' Beebe assisté de l'ingénieur de vol Forrest 'Frosty' Mendenhall, qui était également un bon ami du capitaine. Dans la cabine se trouvaient l'agent de bord principal Joan Wheeler et son équipe d'agents de bord, Nancy King, Sandy Bass, Martha Fralick et Diane Woods.

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L'équipage de conduite a sorti le train d'atterrissage en approche et il y a eu une vibration et un bruit fort. Les agents de bord l'ont également entendu et ont ressenti une secousse dans la cabine. Il n'y avait pas non plus de voyant dans le cockpit indiquant qu'il était complètement abaissé. Le copilote a demandé un circuit d'attente pour tenter de résoudre le problème.

Ils y restèrent une heure, planifiant un atterrissage d'urgence à Portland. Les passagers pouvaient voir les lumières de Portland en dessous d'eux. Joan est entrée dans le cockpit et le capitaine l'a informée. Il lui a dit qu'ils effectuaient des contrôles et qu'il lui ferait part de son intention.

L’ensemble cylindre de rétraction du train d’atterrissage principal droit est tombé en panne en raison de la corrosion. Même si le train d'atterrissage était sorti et verrouillé, la chute libre du train d'atterrissage a endommagé l'aiguillage. Il a coupé le circuit qui montre le voyant vert indiquant que le train d'atterrissage est verrouillé et sorti. Le train était en fait sorti et les volets réglés à 15, ce qui entraînait une augmentation du taux de consommation de carburant. L'équipage de conduite avait négligé de surveiller les niveaux de carburant, et le plan de diagnostic et de préparation à un atterrissage d'urgence les avait arrêtés, voyant qu'ils manquaient de carburant.

Joan est retournée au cockpit à 17h44 et le commandant de bord l'a informée qu'ils devaient se préparer à un atterrissage d'urgence à Portland. Ils ont parlé de la préparation des passagers, de la procédure d'atterrissage et de l'évacuation. Il n'a pas mentionné d'heure et ne lui a pas demandé combien de temps il lui fallait pour préparer la cabine. Il pensait que 10 à 15 minutes suffiraient.

Joan, Nancy, Sandy, Martha et Diane ont expliqué aux passagers comment se préparer et comment détacher leur ceinture de sécurité. Ils ont choisi les ABP pour s'asseoir près des rangées de sorties et leur ont expliqué comment ouvrir les sorties, glisser le long des ailes et aider les passagers à descendre. Un pilote en repos a été placé à l'arrière de l'avion. Les agents de bord ont rangé tous les objets en vrac et ont commencé à sécuriser la cabine.

Ils ont demandé aux passagers de retirer tout objet pointu comme des lunettes ou des chaussures à talons hauts ou tout ce qui pourrait se blesser ou percer le toboggan. Des oreillers et des couvertures ont été distribués pour se protéger des chocs. Les bébés étaient placés sur le sol, à côté de la cloison ou de la cloison de cabine. Les passagers ont bien répondu aux instructions des agents de bord. Ils espéraient tous atterrir normalement.

"Nous leur avons ordonné de baisser la tête. Ils étaient préparés. Ils ont écouté. J'aime chacun d'eux. Ils étaient incroyables."

- Sandy, hôtesse de l'air, selon l'article de l'Oregonian/Portland Fire History.

Le mécanicien navigant s'est rendu dans la cabine pour voir comment se déroulaient les préparatifs tandis que le commandant de bord et le copilote discutaient du projet d'atterrissage d'urgence. Le mécanicien navigant a dit qu'ils seraient prêts dans deux ou trois minutes. À 18 h 06, Joan est retournée au cockpit pour donner un message de sécurité à la cabine et a déclaré qu'ils étaient prêts. Le capitaine lui a dit qu'ils atterriraient dans cinq minutes. A 18h07, les passagers retirent leurs montres et les rangent en toute sécurité. Les moteurs trois et quatre se sont éteints. Ils se sont préparés pour l'approche finale mais ont ensuite perdu les moteurs un et deux. Tout est devenu calme à 18h13. Le premier officier a appelé le contrôle aérien. Mais c'était trop tard.